Un editoriale sul The Guardian del 13 agosto 2023 si occupa dei cibi ultra processati che contengono sostanze commestibili prodotte industrialmente, delle prime evidenze di effetti negativi sulla salute anche in assenza di obesità e del maggior acquisto da parte degli strati più poveri della popolazione che risparmia sulla spesa. Il governo inglese ha cessato ogni restrizione su questo impiego, anche pubblicitaria, perché vi sono interessi finanziari molto importanti dietro queste produzioni.
Rimproverare il business non i consumatori
Se siamo ciò che mangiamo, allora siamo sempre più composti da sostanze tra cui emulsionanti sintetici, composti aromatici, agenti di carica e gomme stabilizzanti (una delle più comuni è una melma prodotta da batteri). Ben oltre la metà della dieta media nel Regno Unito e negli Stati Uniti ora consiste in alimenti ultra-trasformati (UPF) o, come preferisce dire uno scienziato, sostanze commestibili prodotte industrialmente. Sebbene definirlo tecnicamente sia complesso, la semplice spiegazione è che contiene elementi che normalmente non troveresti in una cucina.
A volte l’UPF sembra cibo spazzatura, ovviamente artificiale e ricco di sale, grassi e zuccheri. Ma spesso si presenta in forme rassicuranti come zuppa, muesli o yogurt. “Quasi tutti gli alimenti che vengono forniti con un’indicazione sulla salute sulla confezione sono un UPF”, osserva seccamente il dottor Chris van Tulleken in Ultra-Processed People, uno dei numerosi libri recenti sull’argomento.
Questo nonostante il fatto che, come osserva anche, “è emerso un vasto corpus di dati a sostegno dell’ipotesi che l’UPF danneggi il corpo umano e aumenti i tassi di cancro, malattie metaboliche e malattie mentali”. Il problema non è solo l’obesità: il maggior rischio di malattie cardiache, ictus e morte prematura con un consumo più elevato si applica indipendentemente dall’aumento di peso.
Prodotto da una manciata di aziende multinazionali, l’UPF è stato creato per essere economico da produrre e trasportare, con sostanze derivate industrialmente che sostituiscono ingredienti più costosi e garantiscono una lunga durata. È inoltre progettato per farci acquistare di più, essenziale in un sistema in cui le aziende devono continuare a crescere per soddisfare i propri azionisti ogni trimestre. Il consumo globale è in rapido aumento, soprattutto nei paesi a reddito medio.
L’impatto è in primo luogo sui singoli organismi, ma attraverso di essi sui servizi sanitari. Questo è un problema sociale che non può essere risolto dicendo ai consumatori di controllare le etichette dei prodotti. Il consumo di UPF non è guidato dall’indolenza o dall’avidità, ma dalla povertà, dal marketing intensivo e da cibi progettati per farci continuare a mangiare: in un esperimento, quando le diete erano esattamente abbinate per contenuto nutrizionale, le persone mangiavano sostanzialmente di più con una dieta a base di UPF che con una Uno senza UPF.
Affrontare il grande cibo è più difficile di quanto lo sia stato affrontare il grande tabacco. Richiede di affrontare una vasta gamma di prodotti che molte persone non possono semplicemente eliminare. Ma è possibile e necessario. La strategia alimentare nazionale per il 2021 di Henry Dimbleby ha definito un approccio audace e chiaro che affronta le preoccupazioni sia per la salute che per l’ambiente. Commissionato dal governo di Theresa May, è stato sostanzialmente ignorato dai suoi successori.
Affrontare la povertà è fondamentale: quando le persone possono permettersi di mangiare in modo più sano, generalmente lo fanno. L’ammissibilità ai pasti scolastici gratuiti dovrebbe essere estesa e l’uso dell’UPF ridotto o sradicato nelle scuole, nelle carceri e negli ospedali. Il governo dovrebbe garantire che le persone imparino non solo sui rischi dell’UPF, ma anche su come mangiare bene. Il marketing rivolto ai bambini dovrebbe essere frenato e dovrebbero essere introdotte etichette di avvertenza sui prodotti, una misura che si è dimostrata molto efficace nel ridurre la domanda di articoli ad alto contenuto di sale e zucchero in Cile, ad esempio. Questo governo non ha voglia di agire: ha accantonato il divieto delle offerte due per uno su alimenti ricchi di sale, grassi e zuccheri in Inghilterra e ha ritardato il divieto di pubblicizzare tali alimenti in televisione prima delle 21:00. Ma è necessario un intervento per garantire che il consumo di cibo sia guidato dai bisogni nutrizionali e dagli appetiti, non dalla crescita finanziarizzata.
Salute Pubblica, 19 agosto 2023
