Pubblichiamo la traduzione dell’articolo di Smriti Mallapaty apparso su Nature con lo stesso titolo, reperibile in inglese al link Where did COVID come from? Five mysteries that remain (traduzione a cura di Karin Artro, studentessa 3Bt Liceo scientifico Ribezzo, Francavilla Fontana, BR)
Sulla scia dell’indagine dell’Organizzazione mondiale della sanità, ci sono ancora domande chiave su quando, dove e come è iniziata la pandemia.
Dopo dopo un mese di missione di accertamento dei fatti in Cina, un team dell’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) che studia le origini della pandemia COVID-19 ha concluso che il virus probabilmente ha avuto origine nei pipistrelli ed è passato alle persone attraverso un animale intermedio. Ma rimangono domande fondamentali su quando, dove e come SARS-CoV-2 ha infettato per la prima volta le persone.
Mentre il team internazionale dell’OMS finalizza un rapporto sulle sue scoperte, previsto per la prossima settimana, Nature parla a quattro degli investigatori di ciò che vogliono ancora sapere.
Il virus circolava a Wuhan prima dei primi casi noti?
Per risalire all’origine del virus, è fondamentale individuare esattamente quando si sono verificati i primi casi nelle persone. Il team dell’OMS ha stabilito che la prima persona nota per avere il COVID-19 era un impiegato a Wuhan senza precedenti di viaggio, che ha iniziato a mostrare sintomi l’8 dicembre 2019, afferma Peter Ben Embarek, uno scienziato per la sicurezza alimentare presso l’OMS a Ginevra, Svizzera, che ha condotto le indagini. Ma il virus si stava probabilmente diffondendo in città prima di allora, perché era ben consolidato entro la fine del mese, dice.
Tuttavia le prove di una precedente diffusione si sono rivelate sfuggenti. I ricercatori in Cina hanno condotto un ampio sondaggio sulle segnalazioni dei pazienti degli ospedali di Wuhan effettuate tra ottobre e dicembre 2019 e hanno identificato meno di 100 persone che presentavano sintomi di COVID-19. Hanno quindi testato il sangue di 67 di quelle persone per gli anticorpi generati da un’infezione passata con SARS-CoV-2, ma non ne hanno trovati. Ciò suggerisce che non c’era un grande gruppo di infezioni prima di dicembre o un insolito picco di morti nella provincia di Hubei.
Ma Ben Embarek afferma che l’analisi dovrebbe essere ripetuta utilizzando criteri dei sintomi meno restrittivi, per assicurarsi che i ricercatori individuino tutti i potenziali casi di COVID-19.
Gli scienziati in Cina dovrebbero anche cercare prove di infezioni passate in circa 200.000 campioni archiviati attualmente detenuti presso il Wuhan Blood Centre e in altre regioni della Cina, afferma il membro del team Dominic Dwyer, virologo medico presso New South Wales Health Pathology a Sydney, in Australia. Ciò mostrerebbe se il virus si stava diffondendo nella popolazione generale in Cina, non solo tra le persone che si recavano in strutture sanitarie, prima di dicembre 2019.
Alcuni scienziati non coinvolti nell’indagine dell’OMS hanno già esaminato campioni di banche del sangue prelevati fino a un anno prima della pandemia, a Guangzhou, nel sud della Cina. (Parenti stretti di SARS-CoV-2 sono stati trovati in pipistrelli e pangolini nel sud della Cina.) Alcuni dei campioni sono risultati positivi agli anticorpi contro SARS-CoV-2, ma Ian Lipkin, un ricercatore di malattie infettive presso la Columbia University di New York City, che ha lavorato all’analisi, afferma che il test non era abbastanza specifico per dire con certezza che gli anticorpi non erano causati dall’infezione con altri virus. “C’è molto lavoro di laboratorio che deve essere fatto che non è stato fatto”, dice Lipkin, che vuole anche sapere se ci sono campioni di autopsia da prima di dicembre 2019 che potrebbero essere studiati per tracce di materiale genetico virale.
Il virus si stava diffondendo in persone al di fuori della Cina prima di dicembre 2019?
La risposta a questa domanda è anche la chiave per stabilire la cronologia dei primi casi di COVID-19. In precedenza, ricercatori in Europa hanno riferito di aver trovato anticorpi contro SARS-CoV-2 in campioni prelevati presso banche del sangue da novembre 2019 in poi.
Ben Embarek afferma che questo non suggerisce necessariamente che il virus abbia avuto origine in Europa, ma supporta l’idea che si stesse diffondendo a Wuhan prima dei primi casi noti. “Wuhan a quel tempo era una città internazionale molto ben collegata con voli diretti per l’intero pianeta su base giornaliera. Quindi, se fosse circolato a Wuhan, avrebbe potuto facilmente essere portato in altre parti del mondo attraverso i viaggiatori e circolare di nuovo, senza essere scoperto, in diverse regioni”, dice.
Tuttavia, raccomanda di riesaminare i campioni di sangue dall’Europa per confermare che indicano casi di COVID-19. Alcuni di loro, dall’Italia e dalla Francia, sono già in fase di riesame, dice.
Qual è stato il ruolo del mercato Huanan?
L’animale intermedio che ha trasmesso il virus dai pipistrelli alle persone non è stato identificato, ma i ricercatori pensano che potrebbe essere una specie selvatica venduta come cibo nei “mercati umidi”, che in genere vendono animali vivi. All’inizio della pandemia, gli investigatori sono entrati nel mercato del pesce di Huanan a Wuhan, perché vendeva animali freschi e congelati e molte delle prime infezioni erano nelle persone che l’avevano visitato. Ma il vantaggio si è raffreddato quando sono stati trovati altri primi casi che non erano associati al mercato. Il materiale virale è stato identificato negli scarichi e nelle acque reflue al mercato, ma non è stato trovato alcun materiale su carcasse di animali.
Tuttora, il mercato è l’unico luogo in cui un gran numero di persone infette all’inizio dell’epidemia è stato esposto a carne e animali. È importante stabilire come il virus sia entrato nel mercato e se fosse su un animale, afferma Hung Nguyen-Viet, membro del team dell’OMS, ricercatore in materia di ambiente e sicurezza alimentare presso l’International Livestock Research Institute di Nairobi.
Nguyen-Viet afferma che il team ha identificato dieci bancarelle che vendono animali selvatici, selvatici o d’allevamento, che avrebbero potuto trasportare il virus nel mercato dalle fattorie nel sud della Cina. Alcuni animali selvatici venduti per la carne, come i conigli e il tasso furetto, sono sensibili alla SARS-CoV-2 o al virus correlato che causa la sindrome respiratoria acuta grave (SARS).
Il membro del team dell’OMS Peter Daszak, presidente dell’organizzazione di ricerca senza scopo di lucro Ecohealth Alliance a New York City, afferma che le fattorie dovrebbero essere indagate per vedere se ci sono state infezioni negli animali o tra i lavoratori. Vuole anche sapere quali animali sono stati venduti in altri mercati di Wuhan. Quando il team ha intervistato la prima persona nota per avere il COVID-19, ha detto che i suoi genitori avevano visitato un mercato umido della comunità locale, dice Daszak.
La carne congelata di animali selvatici ha avuto un ruolo nella diffusione precoce del virus?
Il team dell’OMS ha concluso che è molto probabile che il virus sia passato dagli animali vivi alle persone, ma Ben Embarek afferma che è possibile che il virus sia entrato nel mercato di Huanan attraverso animali selvatici congelati infetti provenienti da fattorie nel sud della Cina, e poi abbia scatenato un’epidemia. Daszak si chiede se i tassi di furetto congelati venduti al mercato possano essere stati portatori del virus. “Queste erano carcasse scuoiate al mercato, non solo cubetti di carne in un pacchetto di plastica”, dice.
Sebbene i ricercatori in Cina abbiano anche isolato l’RNA virale dalla confezione del pesce congelato importato, Ben Embarek afferma che il team dell’OMS ha concluso che non era probabile che questi prodotti fossero la via del primo arrivo del virus a Wuhan.
Lipkin afferma che non ci sono prove che il virus sia entrato nel mercato attraverso animali selvatici congelati infetti. Potrebbe essere stato introdotto altrettanto facilmente da persone infette che hanno maneggiato animali selvatici, dice.
Il virus circolava negli animali in Cina prima della pandemia?
Per stabilire quale animale ha trasmesso il virus alle persone, i ricercatori devono trovare prove del virus in quella specie. I ricercatori in Cina hanno testato circa 30.000 animali selvatici, d’allevamento e domestici nel 2019 e nel 2020, ma non hanno trovato prove di infezione SARS-CoV-2 attiva o passata, ad eccezione di alcuni gatti a Wuhan nel marzo 2020.
Tuttavia, Ben Embarek afferma che questi sondaggi non erano rappresentativi della popolazione animale complessiva della Cina e che molti più animali devono essere testati per rilevare tracce di infezione, in particolare negli allevamenti di animali selvatici. “La quantità di test che è stata fatta non è sufficiente per dire, in alcun modo, che gli allevamenti di animali selvatici non erano portatori del virus”, dice Daszak.
Il modo esplosivo in cui l’epidemia è esplosa a Wuhan a dicembre suggerisce che il virus è stato probabilmente introdotto una volta, attraverso il commercio di animali selvatici, dice Daszak. Dice che i test futuri dovrebbero concentrarsi sugli animali selvatici d’allevamento.
2 marzo 2021
